Lorsqu’il compose Hippolyte, Robert Garnier innove en promouvant Thésée au rang de personnage principal. Point focal de l’action tragique, Thésée devient à la fois l’origine et la finalité de la tragédie. Ce nouveau coupable à châtier reconfigure le système des personnages, dans un jeu de correspondances et de contrastes. Garnier construit Thésée à partir de données qu’il trouve dans ses sources euripidienne et sénéquienne mais qu’il déplace et transforme. Le sens du personnage et de la tragédie en sont profondément modifiés. L’étude de la réécriture de Thésée permet de mesurer l’importance de la source euripidienne, souvent minorée, et l’orientation propre de la dramaturgie tragique de Garnier.