Paolo Sarpi est né à Venise le 14 août 1552 et mort, dans sa ville natale, le 15 janvier 1623. Une carrière brillante mais discrète le conduit jusqu’à la charge de procureur général de l’Ordre des Serviteurs de Marie —ou servites— et jusqu’à Rome où il doit régler les affaires de son Ordre. Pendant ses deux séjours dans la cité pontificale, en 1579 et de 1585 à 1589, il se lie d’estime et d’amitié avec des personnalités attachées à l’idéal de réforme de l’Eglise romaine, en particulier avec le cardinal Giambattista Castagna qui est, peu après, élevé au trône de Saint-Pierre, sous le nom d’Urbain VII. La mort du pape, le 27 septembre 1590, au terme de quelques jours de règne et l’élection de Grégoire XIV, qui s’est surtout illustré par son excommunication d’Henri IV, mettent un terme aux espoirs sarpiens de voir le renouvellement des structures ecclésiales. Après trois tentatives infructueuses pour obtenir un petit évêché tranquille (Milopotamos en 1593, Caorle en 1600, Nona en 1601), Sarpi semble se destiner à une existence studieuse et retirée au couvent Santa Fosca de Venise où parviennent —tout de même— les stimuli de l’université de Padoue et des recherches de Galilée. L’érudition scientifique de Sarpi le porte essentiellement vers les mathématiques et les sciences naturelles, alors que sa réflexion philosophique s’inscrit dans ses Pensieri dont la recherche souligne toujours plus les affinités avec la pensée de Montaigne, Charron ou Bodin.